Beaumont-sur Sarthe, le 14 janvier 1871
Cette allocution a été prononcée par M. J M FOUSSARD, maire de Beaumont-sur-Sarthe de 1995 à 2001, en utilisant les notes de M. Huron, ancien secrétaire de Mairie et de l’abbé L. Besnard, ancien curé de Beaumont
Lors des cérémonies commémoratives du 8 mai et du 11 novembre, nous nous recueillons quelques instants auprès des tombes des soldats morts lors de la guerre 1870-71. Mais peut-être vous êtes-vous posé la question : pourquoi dans notre cimetière ? C’est que notre Commune fût le théâtre d’une des dernières batailles de cette guerre.
Le 12 janvier 1871, alors que la bataille du Mans était terminée, l’armée de Chanzy se repliait sur Laval. La guerre était finie pour beaucoup de combattants. Et pourtant, Beaumont-sur-Sarthe devait connaître, deux jours plus tard, une de ses journées les plus dramatiques. Ce fait, à peine cité par quelques historiens, mérite d’être relaté.
Depuis novembre 1870, la ville était sur pied de guerre. La Garde Nationale sédentaire, sur les instructions du Préfet de la Sarthe, était réorganisée, armée et assure gardes et patrouilles. Le Conseil municipal qui a reconnu le gouvernement de Défense Nationale comme régulièrement constitué jusqu’à la fin de la guerre prend toutes dispositions pour le cas où les Prussiens viendraient jusque dans la région. Une ambulance est installée à l’Hospice -rue de la Gare- et une autre à l’École des garçons -rue de Saint-Pierre- où de nombreux blessés sont conduits. Plusieurs, d’ailleurs y décèdent, soldats des 56e et 72e Régiments d‘Infanterie de Ligne, Gardes Mobiles, Zouaves. Les uns sont originaires de Loire-Inférieure, d’autres du Midi ou de la région parisienne.
Début janvier 1871, le Colonel BOURMEL, qui commande les mobilisés de la Mayenne et les forces militaires de la région de Pré-en-Pail s’attend à l’arrivée des Allemands à Beaumont. Il veut faire sauter le Pont suspendu (inauguré en 1846) à la suite de la déroute du Mans. Le 3 janvier, il faut que Monsieur DUMANS, maire de Beaumont, lutte contre lui, malgré la menace d’un révolver, pour empêcher l’exécution des ordres du colonel BOURMEL. Les ouvriers, commandés par celui-ci, firent semblant de creuser quelques trous aux abords du Pont, puis sur les conseils du maire, cachèrent leurs outils.
Les Prussiens, effectivement, se dirigeaient vers Beaumont. Tandis que les soldats du Prinz Frédéric Charles poursuivaient l’armée de Chanzy vers Laval, ceux du Grand-Duc de Mecklembourg, se dirigeant vers Alençon, arrivèrent aux environs de Beaumont le samedi 14 janvier. Très tôt, ils étaient à la Croix Verte où s’établit le contact avec les mobiles chargés de la défense de Beaumont. Un premier combat eut lieu au sud de la rivière avec des tués, des blessés et des prisonniers. Tandis qu’une colonne se dirigeait vers Orthon et une autre vers Beaurepaire, le gros de l’armée prussienne tente d’investir la ville. Mais ils ne s’aventurèrent point sur le pont suspendu qu’ils croyaient effectivement miné. C’est par le vieux pont de pierre qu’ils s’engagèrent dans la ville, puis par la Grande Rue qu’ils durent sabler pour permettre à leurs canons de monter cette rue gelée.
C’est alors que s’engagea un violent combat. Les Gardes Mobiles de la Mayenne et de l’Orne, chargés de défendre la ville et commandés par le Capitaine Edmond PICHOT, ouvrirent le feu sur les assaillants de la Grande Rue (rue Albert Maignan) et la bataille se continua jusqu’à ce que la ville fût complètement investie. Nous n’avons que peu de détails sur ce qui se passa en ville, mais, des maisons furent incendiées, à la mairie des registres et d’autres papiers furent brûlés, sans compter les vols, pillages et autres saccages.
Combien y eut-il de morts tant Français que Prussiens ? Nul ne le sait, car ils furent inhumés dans deux fosses communes au cimetière de la ville : une pour les Français et une pour les Allemands. Ces deux tombes, réunissant les ennemis d’hier, ont toujours été entretenues de même façon et avec le même soin par toutes les municipalités belmontaises.
Le Capitaine Edmond PICHOT, âgé de 37ans, fut une des premières victimes de cette journée, « tué d’un coup de feu vers 9 heures et demie dans la Grande Rue ». Un Garde mobile de Gorron, en Mayenne, Paul GESTEAU, 34ans, semble avoir été une des rares victimes identifiées. Il le fut, six mois plus tard, le 23 juillet, par son frère Constant qui ayant été autorisé à faire ouvrir les fosses…le reconnut grâce à la chemise qu’il portait . Il y eut des prisonniers, sans doute, mais aussi des blessés qui furent trans portés aux ambulances de l’Hospice et de l’École des garçons. Plusieurs y décédèrent par la suite, dont nos registres d’Etat-Civil gardent les noms : Pascal CORNU, Jean MULOT, François LEFEUVRE, Prosper ROUSSEAU, Louis GONTIER, Marin MOUTIER, Joseph SAULNIER, Gardes Mobiles de la Mayenne, Alexis ROSSEIGNOL, Eugène PORTE, Gardes mobiles de l’Orne, Auguste BELLAIS Garde mobile de la Manche.
Nous n’avons pu retrouver aucun nom de soldats prussiens tués au cours de cette journée du 14 janvier. Au cimetière, la tombe des soldats Allemands tués en 1870-71, ne porte qu’un seul nom : Heinrich Freiherr von HEIMROD, lieutenant im Inf Reg n°83 gefallen vor Beaumont-sur-Sarthe den 14 janvier 1871. Les circonstances de la mort de cet officier prussien sont assez obscures. On dit qu’il poursuivait à cheval un « mobile » qui venait de conduire à l’ambulance de l’Hospice un officier français blessé. Ce mobile s’enfuyant ensuite vers le chemin de la Courbe, l’officier prussien, sur les indications qui lui furent données, partit dans cette direction. On entendit bientôt un coup de feu et, quelques instants plus tard, le cheval revint seul vers la ville, portant sur lui des traces de sang.
La ville de Beaumont devait payer très cher ces actes de résistance et d’hostilité envers l’occupant. Outre les sévices qui n’avaient pas manqué de faire les Prussiens à la population, la ville fut le jour même frappée par l’ennemi d’une énorme contribution en nature (d’un montant de plus de 10 000francs or) qui était livrée le dimanche 15 janvier à 6h du matin, sous la Halle. Le même jour, la ville de Beaumont était soumise à une contribution en argent de 60 000 francs et les Prussiens prirent 8 conseillers municipaux comme otages. Devant leur refus de céder, ils furent emmenés à Alençon et ne furent libérés que le 18 janvier, la somme exigée ayant pu être réunie et versée le 17 janvier, à Alençon, au Trésorier du Grand-Duc de Mecklembourg. La ville de Beaumont a enfin été mise à contribution en nature, entre le 14 janvier et le 21 février, pour un montant de plus de 50 000 francs, sans compter la nourriture des troupes, comme en témoigne le registre des délibérations du Conseil municipal.
Lorsque le 19 février suivant, le maire de Mamers demanda la participation de la ville de Beaumont au versement d’une somme de 450 000 francs qui devait être versée par les principales villes de l’arrondissement le 23 février, le Conseil municipal jugea impossible cette participation étant donné les importantes contributions en nature et en espèces dont il avait été frappé depuis le 14 janvier. Tels sont les faits qui marquèrent cette dramatique journée à Beaumont.
Ces évènements de janvier 1871 ne doivent pas nous faire oublier le choc terrible qui opposa au début d’août 1870 l’Armée française à l’Armée de BISMARCK avec notamment l’héroïque charge de Reichoffen. Au nombre de ces valeureux soldats, à qui les Prussiens rendirent hommage, se trouvait un enfant de Beaumont, le sous-lieutenant Henri NOUAUX, fils d’un médecin de notre ville, ancien Saint-Cyrien, et qui fut tué ce 6 août 1870 à la tête de ses chasseurs. Se trouve être aussi, au cimetière de Beaumont, un monument rappelant son sacrifice. Il repose à 1km au Sud de Frœschwiller dans cette terre des Vosges qui l’a vu mourir.