PRÉFACE
L’identité de notre pays s’est forgée autour de faits et de lieux majeurs qui sont la matrice de notre histoire. Pierre Nora en dressa, dans les années 1980, un inventaire magistral dans ce monumental ouvrage collectif que sont "Les lieux de mémoire". Déclinant le thème en une infinité d’exemples, tant littéraires que politiques, il dut reconnaître que, dans le domaine social, une "saisie fine de la pluralité des milieux sociaux" étant impossible, il lui fallait opérer des choix, considérant par exemple, la grève, le marché, le bistrot comme des modèles de sociabilités traditionnelles.
Il aurait sans doute pu tout aussi bien parler du lavoir tant ce lieu, tout à la fois porteur de mémoire et emblématique d’un mode de vie, reste un fort élément d’identification nationale. Les Français – il ne faut pas remonter bien loin dans nos généalogies pour retrouver nos racines rurales - restent attachés à de tels repères, au même titre que le clocher du village. Il suffit, pour s’en convaincre, de partir à leur recherche pour constater qu’il en reste encore beaucoup, longtemps après qu’ils aient cessé de résonner aux voix de leurs occupantes.
C’est ce qu’ont fait Janine Chartier et Annie Louveau, les auteures de cet ouvrage que j’ai le grand honneur de présenter. Avec une constance digne d’admiration, elles ont sillonné le département de la Sarthe dont elles ont visité chaque commune. Des dizaines de témoins ont été interrogés, des centaines de documents consultés, les services des Archives départementales de la Sarthe intensément sollicités. Le tout pesé au trébuchet de leur esprit critique particulièrement aigu. Il faut dire que, dans leur entreprise, elles bénéficièrent des conseils de Jeanne Dufour, professeure honoraire de géographie à l’Université du Maine, cette spécialiste incontestée du monde rural sarthois. On ne pouvait rêver meilleure référence méthodologique.
Et puis, il y a les guides habitants. Créée par Anne Fillon dans le cadre des activités de l’association "Les amis de Louis Simon", la formation "Guide-habitant" a, depuis 2000, permis à près de deux cents amoureux du patrimoine de bénéficier d’un solide enseignement dans les domaines les plus divers liés à l’histoire locale. Unis dans l’acquisition des savoirs, les membres de cette structure originale constituent, en retour, autant d’informateurs qui sont de bons connaisseurs de leur propre milieu. C’est ainsi que s’est progressivement mis en place un formidable réseau d’indicateurs patrimoniaux, instrument désormais indispensable à qui veut étudier sur notre département. Elles-mêmes guides-habitantes, Janine Chartier et Annie Louveau ont su, avec brio, exploiter ce précieux gisement qui s’offrait spontanément à elles.
Et le résultat ne manque pas d’impressionner. Leur ouvrage, qui associe histoire, géographie, ethnographie, sociologie, économie, emboîtées à la manière d’un puzzle, révèle, au terme de la lecture – oserais-je dire du jeu ? – une image du lavoir tout à la fois nouvelle et familière, bruissante de vie. Perfectionnistes comme savent l’être les guides-habitants, nos deux auteures ne se sont pourtant pas contentées de raconter l’histoire d’un bâtiment et de ses occupantes. Dans la seconde partie de ce livre, elles offrent au lecteur désireux de partager leurs émotions nées de leurs découvertes, un véritable guide de visite de notre département.
Qu’il ait été édifié au cœur du village ou sur ses marges, le lavoir a toujours été considéré comme un lieu réservé aux femmes où les hommes ne s’aventuraient guère. Des générations s’y sont succédé. Elles y travaillaient dur, y riaient parfois, y souffraient souvent.
Écrit par deux femmes en hommage à leurs aînées, cet ouvrage, à l’inverse de son sujet, n’est absolument pas réservé aux femmes. Les hommes sont eux-aussi invités à s’y aventurer… pour le plus grand profit du genre humain.
Serge Bertin